Захоронения неандертальцев по праву считаются самыми интересными и загадочными в мире – в первую очередь, потому, что об их культуре известно так мало. В зависимости от того, где обитало племя, оно и хоронило своих мертвецов (правда, если климат был суровый, покойников предпочитали съедать). Нередко это происходило в пещерах, которые служили первобытным охотникам и их семьям надёжным убежищем.
В этих случаях умерших относили как можно дальше вглубь пещеры: вниз, в темноту. Вероятно, именно таким неандертальцы представляли себе загробный мир. Мертвецам везде придавали одинаковую позу: скрюченную позу эмбриона. Подобные кладбища найдены в иракской пещере Шанидар, во французском гроте Ля-Шапель-о-Сен, в пещере Драхелох (Альпы), и т.д.
Можно только догадываться о том, что это была за символика. В настоящее время учёные выдвигают две теории: первая гласит, что покойники представлялись древнему народу уснувшими – соответственно, им придавали наиболее удобную позу для долгого сна; согласно второй, неандертальцы верили в жизнь после смерти и таким нехитрым способом способствовали грядущему возрождению усопших.
Придаваемая покойникам поза объединяла большую часть неандертальских захоронений, вне зависимости от региона и ареала обитания. В некоторых случаях мертвецов закладывали камнями, т.е., начиная с эпохи среднего палеолита (приблизительно сто тысяч лет назад), устраивали прототипы будущих могил. Практически всегда рядом с местами погребения находили цветочную пыльцу, а в вышеупомянутом гроте – инструменты, яйца и мясо (к тому же, сам труп оказался накрыт красной тканью). Всё это свидетельствует о наличии веры в потустороннюю жизнь, в связи с чем проводились магические и религиозные обряды, а также – о вполне человеческих взаимоотношениях внутри племени. Боялись ли неандертальцы своих мёртвых, пытались ли умилостивить или просто глубоко горевали, провожая в последний путь с максимумом удобств, любое подобное поведение указывает на обладание разумом выше примитивного.
Кроме того, рядом с охотниками – либо в их руках – оставляли звериные кости. Очевидно, убитые животные служили проводниками в мир иной, хотя могли они и являться доказательством высокого статуса покойника в качестве кормильца племени и его защитника. Так, в руках 45-летнего палестинского неандертальца (местечко Мугаред-эс-Схуле) были найдены челюсти гигантского кабана, а вокруг могилы одиннадцатилетнего мальчика – окружавшие его кольцом шесть пар козлиных рогов. В той же пещере Драхелох археологи неожиданно для себя нашли каменный кубический ящик, который был забит медвежьими черепами, а вокруг него – в нишах – ещё несколько черепов. Нечто похожее обнаружилось и во французской пещере Регурдю: кости двадцати медведей, морды которых «смотрели» незрячими глазницами прямо на вход в пещеру, по всей видимости, охраняя его.