С незапамятных времен практически каждая народность умела изготавливать хмельные напитки. В системе верований и римлян, и эллинов, и других малых национальностей имелся даже собственный бог вина, обычно занимавший весьма почетное место в божественном пантеоне. Пожалуй, наиболее известен среди них Дионис, именуемый также Вакхом (кстати, понятие «вакханалия» пошло как раз отсюда), – греческий бог вина и веселья. А вот в римской мифологии имя его — Бахус.
Принято считать, что греческая религия обрела Диониса во Фракии, народы которой издревле поклонялись единому верховному божеству. У южных племен имя этого божества звучало, как «Дионис», изначально.
Эллинам было известно несколько сказаний об этом божестве. Сказания эти немного различались, но при этом обладали общей идеей: плодородностью матушки-земли.
Самая известная легенда повествует о том, что верховный бог Зевс влюбился в дочь фиванского царя Кадма — Семелу. Тогда Гера приревновала мужа и уговорила девушку попросить Зевса показаться ей во всем величии повелителя Олимпа. Зевс опечалился, но не смог отказать любимой в выполнении ее настойчивой просьбы. Он показал себя Семеле в божественном обличии – сияющим, низвергающим громы и молнии. В тот же миг дворец Кадма был охвачен огнем, который сжег девушку. Перед самой смертью Семела родила шестимесячного Диониса, который повторил бы судьбу своей несчастной матери, погибнув в огне, но густой зеленый плющ спас младенца, укрыв его от жара.
Громовержец нашел дитя, и, так как сын его был слишком мал и слаб, зашил в свое бедро (да, звучит странновато, мы согласны), откуда позже Дионис родился вторично. Плющ, спасший младенца, с тех пор является символом бога виноделия. Для того, чтобы оградить сына Зевса от гнева ревнивой Геры, Гермес спрятал его на горе Нису, отдав на воспитание нимфам. В компании этих причудливых существ — нимф, сатиров и менад — Дионис провел свое детство. Взяв их с собой в качестве весёлой свиты, он начал странствовать по лугам и лесам Древней Греции.
Повсюду, куда приходил Дионис, он обучал людей выращивать виноград и изготавливать из него вино. Также он не мешал людям устраивать праздники в собственную честь. Почти во всех уголках Греции для него Диониса совершались «вакханалии», так называемые ночные празднества.
Каждый этап в процессе получения вина, начиная от сбора урожая винограда и до опробования готового напитка, удостаивался особых праздничных церемоний, сопровождаемых приношением жертв и буйными развлечениями. Дионисийские мистерии представляли собой торжественные процессии, включали состязания в поэзии, игры. Те, кто участвовал в драматических состязаниях, облачались козлиные шкуры, украшали лицо винной гущей или надевали маски. Впоследствии эти обычаи из культа Диониса привели к появлению современных жанров трагедии и комедии. Сам бог виноделия и перевоплощений с тех пор является покровителем греческого театра.