Хотя клеймение причиняло преступникам меньший вред, чем, к примеру, нанесение увечий различной степени тяжести (от обрезания ушей до ампутации рук и ног), оно считалось более тяжким наказанием, потому что зачастую сопутствовало бичеванию – иногда это означало смертную казнь – либо каторге.
В этом контексте клеймение активно применялось по отношению к ворам, фальшивомонетчикам и другим мелким преступникам не только в России, но и по всему миру. Римляне выжигали его, выделяя беглых рабов и сосланных в рудники каторжников. Индусы «чеканили» того, кто осмеливался ограбить жреческое сословие, изображением собачьей лапы, а убийцу – картинкой обезглавленного трупа. Швейцарцы (не путать со швейцарами) запечатывали калёным железом рот, исторгавший проклятья в адрес Всевышнего. Французы ставили наплечную метку ворам, каторжникам, куртизанкам – последнее даже отразилось в известном романе А.Дюма «Три мушкетёра» (лилия на плече миледи).
Клеймо, в зависимости от эпохи и религиозного воспитания, ставили на разные части тела: лицо, руки, ноги. Само собой разумеется, изображения отличались тоже. Зачастую это были буквы, редко — символы. Впрочем, простой народ, не понимая ни того, ни другого, на всякий случай шугался любой отметины на теле: люди одинаково избегали как воров, так и каторжан. Уже позже, обратив на данную тенденцию внимание, правители и церковь ввели ещё одно значение для клейма – оно превратилось в знак позора. Отмеченный становился изгоем, которому запрещалось помогать, а вот доносить о появлении «запятнанного» властям не только допускалось, но и приветствовалось. Так обстояло дело и в древности, и в Средневековье.
По этой причине намного позже, уже в 18-ом веке, когда по указу царя Петра попробовали клеймить рекрутов, обычай не прижился. Народ принимал их за кого угодно, только не за военных на царской службе. Народ боялся и гнал солдат в шею. Да те и сами старались, наравне с преступниками, по возможности скорее избавиться от клейм, в результате чего в 1863-ем году государство, наконец, отменило их вовсе.
Однако история клеймения на этом, против ожиданий, не заканчивается. Со временем обнаружилось, что применять его на животных – в торговых и промышленных целях – весьма удобно. Люди стали клеймить стада коров, табуны лошадей, а уже в 19-ом столетии – и домашних питомцев во имя чистоты и процветания породы.
Есть мнение, что мода на татуировки тоже началась с клеймения; недаром впервые они появились и распространились в криминальной среде. Естественно, речь идёт о современном мире, а не о традициях буддистских монахов или североамериканских индейцев, которые разукрашивали тела исключительно в религиозных целях.